Заяц–толай обитает в холодных и жарких пустынях, распространен в Монголии, Казахстане, Средней Азии, Китае, России, северо-западной Индии, северо-восточном Иране, Афганистане, северо-восточной Африке и Аравии. Толаи, обитающие в Монголии и Забайкалье, имеют более крупные размеры и окрас светлее, чем среднеазиатские представители этого вида. Заяц-толай может подниматься высоко в горы, но чаще всего стремится к долинам рек и берегам озер. Хотя толай пьет воду достаточно редко, он любит селиться вблизи воды.

Ареал обитания зайца-толая

Зайца-толая можно встретить в разнообразных средах обитания, хотя больше ему по душе пустынные пространства с куртинами из достаточно высокой травы или кустарником. Толаи встречаются и в глинистых или песчаных пустынях, и на равнинных территориях, и в местах с холмистым ландшафтом, а также в тугаях в районах полян. Избегают толаи саксаульников, бесплодных такыров и солончаков.

Зайцы, обитающие в горных регионах, придерживаются долин рек, нагорных степей, опушек лесных участков. Избегая глубоких снегов, толаи в зимний период спускаются в менее заснеженные пояса.

По характеру своего питания толаи схожи с беляками. В летний период они поедают различные травянистые растения, отдавая предпочтение осоке и злакам, также часто едой толая становятся корни трав и луковицы растений, иногда – полынь. Осенью в рационе толая преобладают ветки и кора кустарников и деревьев. Чаще всего это чингил и гребенчук. Именно поэтому при массовом размножении толаев одним из способов борьбы с ним является уничтожение этих растений в пределах довольно больших площадей. Полностью зайцы поедают ветки, толщина которых не превышает 1 сантиметра, а у остальных только обгрызают кору. В зимний период основным кормом зайца–толая становится полынь и цветки кустарников.

Обычно толаи кормятся в ночное время, а день проводят в лежке. Но в высокогорных районах можно увидеть зайцев, кормящихся в светлое время суток или в сумерках.

Зайцы–толаи, обитающие в Средней Азии, обычно не роют нор. Изредка неглубокие норы, не более 50 сантиметров в длину, появляются в песчаных жарких пустынях. Молодые особи часто обустраивают свои жилища в норах других зверьков. Иногда в Центральной Азии домом толая становится нора сурка или суслика.

Размножаются толаи три раза в год. Гон начинается в начале января. За одну самку борются от трех до пяти самцов, драки которых сопровождаются пронзительным криком. Беременные зайчихи ведут себя крайне осторожно, не отходят далеко на кормежку. Их беременность длится около 45 дней. Зайчата появляются на свет в шерсти и зрячими, их масса составляет от 65 до 95 грамм. Самым маленьким является первый помет, в котором чаще рождается не более двух зайчат. В двух следующих пометах количество родившихся зайчат может составлять от трех до восьми. Первые дни после рождения зайчата проводят вместе, но уже вскоре разбредаются. В возрасте шести - восьми месяцев зайчата становятся взрослыми и навсегда покидают зайчиху-мать.

Период линьки зайца-толая продолжается с марта до мая в весенний период и с сентября до ноября осенью. Сроки линьки могут сильно растягиваться. Мех толаев меняется в такой же последовательности, как у других видов зайцев. Наблюдались случаи отсутсвия у толаев периода линьки.

Следы представителей этого вида напоминают следы русака, но имеют меньшие размеры.

Численность толаев неустойчива и может изменяться от года к году достаточно резко. В один год можно увидеть в одном районе порядка сотни зайцев, а в другие годы – встретить всего несколько представителей вида или вообще не увидеть ни одного. Основной причиной таких перепадов являются периодические вымирания толаев, вызываемые эпизоотиями, среди которых наиболее частым заболеванием является туляремия. Также для зайцев этого вида губительны долгие холодные весны и многоснежные зимы.

В Бурятии заяц-толай является видом, занесенным в Красную книгу.

Елена Соболева, специально для Natureworld.ru
Первое фото (заяц-толай) любезно предоставлено: Yuriy75