Крокодил – существо малопривлекательное. А на мой взгляд, так и просто отвратительное: бугристая кожа, короткие лапки, злобные глазки и полный рот чудовищно острых зубов. В общем – монстр!

Наблюдать крокодилов мне довелось не только в зоопарке, но и в почти естественных условиях – в крокодильем питомнике одной из латиноамериканских стран. Честно говоря, посещение питомника особого удовольствия не доставило, ибо такое количество чудовищ производило гнетущие впечатление. А уж процесс кормления гадов долго еще снился мне в кошмарных снах. Хотя ничем, кроме крабов, при мне их не кормили. Но эти щелкающие челюсти! Этот хруст, с которым лопались крабьи панцири! Фу!!

Как ни странно, находятся люди, которые умудряются держать это исчадие ада в качестве домашнего любимца. Полуметрового крокодиленка я, помнится, видел в аквариуме в доме одного "нового русского". Потом, когда тварь подросла, он подарил ее своему другу – владельцу ресторана. Тот посадил крокодила в аквариум побольше и выставил в центре зала своего заведения. Посетителям нравилось – пока крокодил не разбил стекло и не выбрался на свободу. Говорят, пришлось вызывать спасателей...

Впрочем, я наверняка несправедлив к крокодилам. Ведь у многих народов эти существа почитались как боги. Например, у египтян была богиня Нейт – прародительница богов, людей и крокодилов. Сын ее, бог воды Себек, изображался в виде человека с крокодильей головой на плечах (а иногда наоборот: тело рептилии украшалось человечьей головой). Хвост его был тьмой, а глаза – светом. В нижнеегипетском Атрибисе почитался бог-крокодил Хентехтай, который вскоре принял облик и сущность бога-сокола Гора. В Фаюме и в окрестностях Фив был сооружен храм богу-крокодилу Сухосу. А в Ком Омбо находился настоящий крокодилий некрополь. Невероятная сила крокодила вызывала ужас. Не кто иной, как сам божественный охотник Гор убивает своим копьем животное, которое считалось спутником Сета и поэтому врагом богов. В Эдфу на большом празднике Гopa разбивали две глиняные фигуры крокодила. Плутарх полагал, что древние египтяне потому сделали крокодила символом божества, что глаза у него покрыты тонкой прозрачной мембраной, то есть, невидимый, он способен видеть все, как и подобает божеству.

Почитали это существо и в других странах. Так, в доколумбовой Центральной Америке первый из 20 знаков дня получил название от крокодилоподобного пресмыкающегося существа (у ацтеков – сипактли, у майя – имикс) и считался знаком, предвещающим плодовитость и богатство и приносящим с собой благословение на детей, счастье и силу. В Африке и поныне существует немало племен, которые считают крокодила своим предком, а посему покушение на его жизнь приравнивают к самому страшному преступлению.

Крокодил – одно из самых древних животных на Земле. Сегодня в мире насчитывается 21 вид крокодилов. Это крупные хищники, распространенные в тропиках (1 вид – в субтропиках), которые ведут полуводный образ жизни. Как правило, крокодилы поселяются на берегах пресных водоемов; только гребнистого крокодила иногда можно встретить далеко от берега в открытом море.

Среди крокодилов выделяют три семейства: аллигаторов, настоящих крокодилов и гавиалов. Название "аллигатор" происходит от испанского "аль лагарто" ("ящер"). Морда у аллигаторов короткая и широкая. Шесть из семи видов этого семейства – обитатели Нового Света; единственное исключение – китайский аллигатор, который является редчайшим из крокодилов: его численность составляет всего около 1 тыс. особей. В Китае, кстати, с древних времен аллигатор пользовался всеобщим почтением как живое воплощение дракона – символа императорской власти. Встретить аллигатора, по мнению китайцев, – к удаче.

Настоящих крокодилов – 13 видов; морда у них более узкая и длинная, чем у аллигаторов. Наиболее известный из настоящих крокодилов – нильский крокодил. В жаркое время суток нильские крокодилы выползают на прибрежные отмели для отдыха. На суше большинство крокодилов неповоротливы, но молодые нильские крокодилы могут развивать скорость до 12 км/ч, двигаясь галопом. Крупные крокодилы часто подстерегают добычу у водопоя, внезапно хватая ничего не подозревающее пьющее животное за голову, ломая ему шею или утаскивая в воду. Подобным образом они могут разделываться даже с такими крупными зверями, как буйволы. Описан случай, когда в желудке крокодила нашли остатки съеденного носорога. Одно время из-за массового истребления нильский крокодил был поставлен на грань вымирания, но сейчас благодаря природоохранным мерам он вне опасности.

Третье семейство крокодилов – гавиалы. Несмотря на крупные размеры (до 6,6 м в длину), это животное опасно разве что для рыбы, которая и составляет его главную пищу. Хотя гавиалы в Ганге пожирают тела людей, которых, согласно обычаю, индийцы хоронят в этой священной реке. Главная отличительная черта гавиала – очень узкие и длинные челюсти. Индийцы считали это животное священным, охраняемым богом Вишну. Впрочем, это не мешало массовому истреблению гавиалов. Например, один индийский правитель в XIX в. ради практики в стрельбе за один день перестрелял их целую сотню. Уничтожение гавиалов привело к тому, что к началу 70-х годов прошлого века их осталось в живых менее двухсот. Срочно была разработана программа их спасения. На специальных фермах стали выводить гавиалов из собранных в природе яиц и выпускать на волю. Численность популяции несколько возросла, но опасность вымирания этого вида еще не исчезла.

"Чудовища вида ужасного" окружены различными выдумками. Например: крокодил будто бы льет горькие слезы, оплакивая несчастную жертву, им проглоченную (отсюда пошло выражение "крокодиловы слезы"). Однако слезы крокодил проливает не из жалости, а из-за несовершенства почек. Дело в том, что у него есть особые железы для удаления из организма избытка солей, расположенные у самых глаз. Когда они работают, то кажется, что хищник плачет. Также почему-то считается, что эти животные очень долго живут. На самом деле, в естественных условиях крокодилы живут чуть больше 40 лет; в зоопарках – до 25 лет, а один миссисипский аллигатор протянул аж 56 лет.

А вот то, что крокодилы способны изменять свой цвет, – правда. Когда Утром крокодил вылезает на солнышко погреться, он темно-серого или коричневого цвета, иногда почти черного. По мере согревания цвет кожи меняется на грязно-зеленый. И, наконец, когда хищнику становится жарко, он приобретает светло-песочный цвет, хорошо отражающий солнце.

Крокодилы действительно всегда улыбаются – это потому, что, даже когда их пасть закрыта, все зубы видны. За свою жизнь крокодил может поменять свои 60 зубов до сотни раз. Даже очень старый и уже беззубый крокодил все равно смертельно опасен, его челюсти захлопываются с огромной силой, перемалывая тело и кости жертвы. Если добыча невелика, крокодил проглатывает ее целиком. Если это ему не удается, он разрывает ее зубами, делая резкие движения мощными шеей и головой. После таких крокодильих трапез люди наблюдали ужасающие картины, когда части тела и обрывки одежды жертвы были раскиданы по берегу и висели на деревьях вокруг.

Так что эти животные действительно смертельно опасны. И лучше не попадаться им на пути, а уж тем более не держать у себя дома.