Когда мы слышим о белках, то представляем пушистых зверьков, обитающих в наших лесах и живущих на деревьях. Но есть и другие белки, которые, подобно сусликам, прячутся в норках под землей. Эти зверьки так и называются – земляные белки (Xerus inauris, по некоторым данным: Geosciurus inauris). Это грызуны из рода африканских сусликобелок.

Обитают земляные белки на юге Африки в ЮАР, Ботсване и Намибии, в центральных и юго-западных районах пустыни Калахари. Эти грызуны выбирают засушливые или полузасушливые районы, где предпочитают селиться в песчаном велде (вид засушливых плато в Южной Африке) и лугах с твердой землей, а также в поймах рек и на возделываемых полях. Живут земляные белки в неглубоких сообщающихся норах, выкопанных самостоятельно, оправдывая свое название. Изрытая норами и туннелями поверхность занимает около 700 кв.м., а попасть в эти надежные жилища можно через входы, число которых варьирует от двух до сотни. Подземные убежища служат для защиты животных от экстремальных температур и хищников. Тем не менее, большую часть светового дня белки проводят на поверхности в поисках пропитания, а для защиты от палящего солнца зверьки поднимают свои пушистые хвосты, создавая тень, закрывающую голову и спину. На досуге земляные белки любят принимать гигиенические ванны, купаясь в пыли.

Земляная белка (Xerus inauris), автор фото: berniedup

Все тело земляных белок покрыто грубой, жесткой и редкой шерстью без подшерстка, зимой она длиннее, чем летом. На спине шерсть имеет цвет корицы, у разных особей она бывает светлее или темнее. Мордочка, подбрюшье, боковые части шеи и внутренние поверхности конечностей белые, а кожа черная. Ушные раковины у этих белок маленькие, по бокам тела есть белые полосы, начинающиеся от плеч и тянущиеся вдоль туловища до бедер, вокруг глаз тоже есть белые полоски. На хвосте заметны две черные полосы, он пушистый, но не круглый, а уплощенный в спинно-брюшной плоскости, шерстинки хвоста у основания черные, а на кончиках белые.

Земляные белки принимают солнечно-пыльные ванны, автор фото: The Adventurous Eye

У земляных белок присутствует половой диморфизм, но он не ярко выражен. Самцы обычно весят на 8-12% больше, чем самки — 423-649 граммов против 444-600 граммов у самок. Общая длина самцов - 424-476 мм, самок - 435-446 мм.

Земляные белки питаются растительной пищей – корнями, луковицами, злаковыми, фруктами, травами и кустарниками, но могут подкрепиться и термитами. Корни и луковицы извлекаются из земли с помощью острых когтей и зубов. Типичные для грызунов зубы с острыми резцами помогают разгрызать твердую пищу, но при случае эти зверьки всегда рады полакомиться сочными растениями. Земляные белки редко пьют, потому что получают достаточно влаги из растений. Запасов они не делают, поэтому заняты поисками пропитания большую часть дня.

Земляная белка, автор фото: Joachim S. Müller.

Хотя самки достигают половой зрелости в шесть месяцев, первое потомство появляется у них только к году. В помете обычно от двух до шести голых беспомощных детенышей весом около 20 г. Забота о молодняке распределяется между всеми самками колонии, папаш к этому важному делу не допускают. Отдельные колонии состоят из 2-3 взрослых самок и молодняка младше 2 лет. По достижению ими 2-хлетнего возраста, молодых белок выселяют из колонии, это способствует формированию новых семей и улучшает генетический обмен.

Земляная белка (Xerus inauris), перед выходом из норы надо оглядеться. Автор фото: teliko82

Самцы живут отдельно от самок в группах до 19 особей. В этих группах сильно развита иерархия, в отличие от женских колоний, в которых царит равенство. Доминирование определяется, прежде всего, на основании возраста, играют роль также победы в многочисленных бескровных боях, а, вернее, в прыжковых соревнованиях, устраиваемых этими забияками для определения сильнейшего. Только один, самый сильный и опытный самец допускается к спариванию с доминантными самками. Группы самцов мигрируют на довольно большие расстояния с целью спаривания, которое происходит круглогодично, но особенно активно в сухие зимние месяцы.

Земляная белка (Xerus inauris), фото автора: ian.white1

Норы земляных белок часто служат убежищем для мангустов и сурикатов, с которыми белки мирно сосуществуют, предупреждая друг друга о приближении врагов.

Основные хищники, жертвами которых могут стать земляные белки, это шакалы, змеи и вараны. Белки очень хорошо чувствуют приближение хищников по запаху. Замечено, что они с большой осторожностью и гораздо позже выбираются на поверхность, если рядом с норами находятся даже просто экскременты врагов. Будучи потревоженными хищником, например змеей, белки включают оборонительное поведение, они собираются толпой и делают выпады в сторону врага, наставив на него свои хвосты. Когда хищник отступает, белки вместе отходят, однако не редки случаи, когда многочисленные обороняющиеся зверьки могут совсем прогнать хищника с занимаемой ими территории.

Земляная белка трапезничает, фото автора: mpuffe

Земляные белки широко используют звуковые сообщения. Заметив опасность, зверьки издают звук, похожий на свист, он является предупреждающим сигналом. Этот сигнал бывает двух видов: короткий, пронзительный, сообщающий о серьезной опасности и вызывающий немедленную реакцию других особей, и средней высоты звук, предупреждающий об угрозах, не требующих столь экстренной реакции. Во время поединков друг с другом белки глухо, воинственно рычат. Молодые белки также издают звуки, приглашающие поиграть, щебечут при общении и протестующее пищат, если им что-то не нравится.

Птицы обступили земляную белку, выпрашивают покушать, автор фото: riwspider

Несмотря на то что, земляные белки иногда наносят урон посевам, они являются важной частью экосистемы планеты и, к счастью, их популяции сегодня ничего не угрожает.

Ольга Гукова,
специально для Natureworld.ru: "Грызуны"
Автор первого фото: A.J. Haverkamp