В прохладных океанских водах, омывающих южное побережье Австралии, обитает тряпичник (Phycodurus eques) — удивительная рыбка, известная в англоязычном мире как «лиственный морской дракон» (leafy seadragon) и морской дракон Глауэрта (Glauert's seadragon). Все названия как нельзя лучше подходят этому представителю морской фауны: он похож и на сорванный течением пучок водорослей, и на клубок тряпок, и на мифического дракона.

Phycodurus eques — единственный представитель рода Phycodurus в подсемействе рыб-игл, вместе с морскими коньками входящих в семейство игловых (Syngnathidae). Чаще всего тряпичников можно встретить на глубинах 4–30 м у скал с богатой растительностью или у скоплений морской травы, где они выбирают малоосвещенные места с чистой водой. Рыбки не любят покидать облюбованные уголки и, когда все-таки отправляются в «дальние» путешествия на несколько сотен метров, потом всегда возвращаются «домой».

Морской лиственный дракон (Phycodurus eques). Автор фото: Graham Short.

Описание вида

Тряпичники — одни из лучших мастеров камуфляжа в мире живой природы. Все их изогнутое тело, тонкий хвост и даже вытянутая узкая голова покрыты жесткими кольцами и множественными выростами, напоминающими ветви дерева. Слегка колеблющиеся в воде «листья» отлично маскируют рыбку, которую очень трудно разглядеть среди морской растительности. Цвет тряпичников варьирует от зеленого до светло- или желто-коричневого и меняется в зависимости от возраста и характера питания животного, места его обитания и экологической обстановки.

Рыба Тряпичник (Phycodurus eques). Автор фото: Cody Hough.

Двигается рыбка с помощью полупрозрачных спинного и грудных плавников, позволяющих ей лишь медленно дрейфовать, покачиваясь, будто влекомый течением комок водорослей. Лиственные драконы способны сутками оставаться на одном месте (наблюдатели однажды зафиксировали 68 часов неподвижного положения), но иногда ими овладевает тяга к перемене мест, и они отправляются в плавание, преодолевая за час около 150 метров. Эту «огромную» скорость нельзя назвать даже черепашьей, ведь крупные морские черепахи могут двигаться в 100–160 раз быстрее, ускоряясь до 16–24 км/час.

Морской дракон Глауэрта (Glauert's seadragon). Автор фото: Claudine Lamothe.

Лиственные морские дракончики крупнее своих двоюродных братьев — морских коньков, вырастая до 30–35 см; питаются они мелкими ракообразными, планктоном и личинками рыб, будто через соломинку всасывая их своим длинным трубкообразным ртом.

Разглядеть необычный «живой куст» среди водорослей, скал и морской травы под силу только опытным ныряльщикам. Увидеть тряпичников во всей красе можно в крупных государственных аквариумах, где им обеспечено правильное содержание, требующее специальных знаний и значительных финансовых затрат. Живут эти экзотические и пока малоизученные рыбы в неволе до 7 лет, но попытки их разведения пока не увенчались успехом.

Фотограф-дайвер наблюдает за тряпичником. Здесь хорошо представимы размеры рыбки-морского дракона. Автор фото: Barry Kulick.

Размножение тряпичников

Лиственные морские драконы — убежденные одиночки, в пары ненадолго соединяются лишь на период размножения, причем заботой о потомстве занимается только отец. В этом они схожи с морскими коньками, но есть и отличие: у драконов нет выводковой сумки. Перед спариванием у самцов под хвостом образуется богатая капиллярами складчатая область, в которую самка откладывает 200–300 ярко-розовых икринок, к концу инкубационного периода приобретающих пурпурный или оранжевый цвет.

На этом фото отчетливо виден прозрачный спинной плавник тряпичника, с помощью которого рыбка передвигается в воде. Автор фото: Graham Short.

Процесс вылупления занимает несколько суток, и все это время самец усиленно размахивает хвостом, чтобы помочь крошечным дракончикам появиться на свет. В первые день-два мальки питаются за счет желточного мешка, но вскоре уже могут самостоятельно плавать и успешно охотиться. Вначале их рацион состоит из мельчайшего зоопланктона, но по мере вырастания рыбок обогащается излюбленной добычей морских драконов — аппетитными рачками-мизидами. Новорожденные тряпичники имеют длину около 20 мм, через 12 месяцев они вырастают до 20 см, а половой зрелости достигают к двум годам.

Угроза исчезновения лиственных драконов

Медлительные рыбки, ареал которых ограничен крошечной областью Мирового океана, подвержены как природным, так и техногенным угрозам. Взрослым особям практически не угрожают хищники — настолько хорошо они маскируются под пучки водорослей, но мальки гораздо более уязвимы, и достичь зрелости удается лишь 5% кладки. Главная природная опасность для подросших тряпичников — штормы, ведь, в отличие от морских коньков, они не могут хвататься хвостом за водоросли и траву, и во время бурь их иногда выбрасывает на берег.

Морской дракончик Глауэрта, тряпичник, или лиственный морской дракон - всё это названия одного вида рыб, с необычными внешними данными. Автор фото: Jonathan Sabin.

Огромную угрозу для животных представляют промышленные стоки, загрязняющие прибрежные воды, и ныряльщики, ловящие морских драконов в качестве необычного трофея или для использования в нетрадиционной медицине. В конце XX века популяция тряпичников уменьшилась до критических размеров, поэтому правительство Австралии взяло их под строгую защиту.

Лиственные морские драконы в массовой культуре

Необычные рыбки стали героями ряда фильмов и книг. Тряпичник послужил прототипом покемона Драгалга, является официальной морской эмблемой штата Южная Австралия, в котором с 2005 года проводится Leafy Sea Dragon Festival — фестиваль в честь этого удивительного создания.

Лиственный дракон занял почетное место среди других морских животных, запечатленных на серебряных монетах серии Australian Sea Life, выпущенных монетным двором Перта.

Ольга Гукова, специально для Natureworld.ru: "Рыбы".
Автор первого фото: David Schultz.